何为“枯澹”呢？苏轼在《评韩柳诗》中说：
柳子厚诗在陶渊明下，韦苏州上。退之豪放奇险则过之，而温丽精深不及也。所贵乎枯澹者，谓外枯而中膏，似澹而实美。渊明、子厚是也。若中边皆枯澹，亦何足道。佛云：“如人食蜜，中边皆甜。”人食五味，知其甘苦者皆是，能分别其中边者，百无一二也。[49]
所谓“枯澹”即“外枯而中膏，似澹而实美”。“外枯”是指诗之文辞的平淡简古，“中膏”则是指诗之意蕴的丰富无限，这看起来是表里不一，而诗的极致正是这种表里（即“中边”）矛盾的统一，达到“似淡实美”的艺术境界。前文所说的“发纤秾于简古，寄至味于淡泊”“质而实绮，癯而实腴”与此同义：简古的，但又是纤秾的，淡泊的，但又有至味；质实的，却又光彩绮丽，清瘦的，却又丰腴可人。这一看似矛盾的艺术风格论，极具张力地解释了“枯澹”的内涵。
苏轼在一封书信中，又从诗人创作起步到成熟的历时角度，阐述了这种“似淡实美”的“枯澹”境界：