一个同事回忆了自己是如何逐渐尊敬周的。那时,在“学生联合会”里有一些爱出风头的人,周却不像他们那样。他不介入权力之争,平等待人、热情善良,他善于迅速处理各种事情,如立刻看完交给他审阅的稿件而不是把它们搁置一边。30年以后,在人民共和国里,人们正是这样评价他的。
在1919年7月21日的一篇庆祝社论中,周坚定地认为要进行社会改造,传播新思想,昂首阔步前进以反对流行的悲观情绪。8月份,报纸的新主题是日本无耻利用凡尔赛和会,通过吞并山东省的部分领土来占中国的便宜。支持日本人的山东军阀加速了他们对学生的镇压,解散了他们的组织,杀害了一个爱国协会的一些领导人。“国民啊!”周8月6日写道,“黑暗势力,越来越多了……我们应当怎样防御啊?要有预备!要有办法!要有牺牲!”他繁忙地组织天津学生团体的一些特别会议以举行抗议,并与其他城市的学生组织进行配合。他们把自己的组织集中为一体以便准备得更充分,并派代表到北京去参加全国性的抗议活动。当这些年轻人被逮捕时,周便努力解除仍然在家的同志们的疑虑:“这正是继续加强爱国运动的时机,用不着惊慌紧张,依照计划进行就是了。只要经得起考验,就没什么!营救他们是我们的责任。”他在学生报纸上写道:“我们必须团结起来进行战斗。我们必须营救被捕的代表!”