为了进一步搜罗人才,武则天在改革、健全科举制度的基础上又创立了殿试。所谓殿试,就是皇帝在殿廷上向贡士亲发策问的考试。载初元年(690)“二月,辛酉(十四日),太后策贡士于洛城殿。贡士殿试自此始”。
殿试的创立,是科举史上的一件大事。但某些皇家基于对武则天的偏见,对此次殿试的情况或避而不谈,或记载甚简。不过,详查一下有关资料,基本情况还是清楚的。
《唐会要》卷七十六《贡举·制科举》条载: “载初元年二月十四日,试贡献人于洛城殿前,数日方毕。”《册府元龟》卷《贡举部·条制一》亦载: “则天载初元年二月十四日,试贡举人于洛城殿前,数日毕。”卷六百四十三《贡举考试》条所载略同。这些资料与上述《通鉴》所载相辅相成,至少提供了三方面的信息:此次殿试开始于二月十四日;考试持续进行,“数日方了”;考试地点在神都洛城殿。
洛城殿位于洛阳宫城西南,东为集贤殿所在,西为丽景夹城,南为洛城南门,北为饮羽殿,是一座高大雄伟的宫殿。在这样一座宫殿里,考试进行了数日,而且皇帝亲自临试,这是前所未闻的壮举。由此可以想见,此次殿试的规模是相当惊人的。事实也是如此。据《文苑英华》卷四百八十二载,为了求贤进善、准备殿试,永昌元年(689)六月,武则天曾下了一道诏书。诏书云: