当初，罕、幵部落酋长靡当儿派他的弟弟雕库来告诉西部都尉说：“先零人打算造反!”后数日，先零果然造反。雕库同族的人不少都和先零部落杂居，西部都尉就留下雕库为人质。赵充国认为雕库无罪，放他回去，并让他告诉本族酋长：“汉军只诛杀有罪者，请你们自相区别，不要和他们一起灭亡。天子告诉诸羌人：犯法者如果能主动捕斩同党，就可免罪，并且以功劳大小赏赐钱财，被捕杀者的妻儿、财物，也都归他所有!”赵充国想用这个计策，以威信招降罕、幵部落以及其他被裹挟参与造反的人，瓦解羌人内部团结，等到他们疲惫不堪，再一举突击。
当时，汉宣帝已经征发内地郡国军队六万人前往屯边。酒泉太守辛武贤上奏说：“各郡军队都屯备南山，北边空虚，其势难以长久。如果到了秋冬季再进兵，这是敌人远在境外之策。如今敌人就在跟前，日夜不停地侵扰，并且当地气候寒苦，汉军马匹不耐寒，不如在七月上旬带上三十日粮食，分兵出张掖、酒泉，在鲜水合击罕、幵部落，就算不能将他们全部诛灭，也可以夺取他们的牲畜财产，俘虏他们的妻子儿女，然后撤军回来，冬天再次出击，这样反复给他们创伤，敌人一定震恐崩溃。”天子将辛武贤的建策发给赵充国，请他考虑。赵充国说：“一匹马带三十天的粮食，为米二斛四斗，麦八斗，又有衣装、兵器，负重太多，难以追逐。敌人看到我们这个情况，一定稍稍后退，逐水草，入山林。我们再继续深入，敌人就扼守险要，在后面断绝我们的粮道，则我们必有兵败之忧，为夷狄所耻笑，这样的创伤，一千年也不能恢复。而辛武贤却认为可以夺其畜产，虏其妻子，这纯粹是空谈，不是最好的策略。先零部落是反叛的首恶，罕、幵部落是被胁迫跟从，我的愚计，是把罕、幵因被胁迫而参与反叛的过失摆在一边，不要提起，先诛灭先零，以震动羌人，等他们悔过后再赦免他们，并选择了解他们风俗的良吏，前往安抚和解，这才是既能保全部队，又能获取胜利、保证边疆安定之策。”