《四库全书》按照传统的经史子集四部区分类聚,经部位列四部之首,收录的是儒家经典以及历代注经之作。史部收录了有关历史、地理、职官、政事、人物传记等方面的著述。子部书籍,源于春秋战国的诸子百家,正如《四库全书总目》所云:“儒家之外有兵家,有法家,有农家……叙而次之,凡十四类。”集部则主要收录历代文学家的总集、别集以及诗文评论一类的著述。它把历代文献井然汇聚于一堂,特别对中国古代学术文化主体的儒家学说,进行了较为完整的整理和总结,为弘扬民族文化、传播古代文化作出了重要贡献。可以说,《四库全书》作为国家正统、民族根基的象征,已经成为中国乃至东方读书人安身立命的圭臬。
《四库全书精华》在保留四库的风格、韵味的基础上,在卷帙浩繁的四库书海中细心拾撷,精选篇目,按照经、史、子、集的四部编排法,进行了有重点、有选择地收入,力求既突出四库的博大、精深,突出它的历史厚重感和凝重感,又基本上不遗漏各家代表作。经部立足于儒家的四书五经;史部收录了《史记》、《汉书》、《后汉书》、《资治通鉴》、《国语》、《战国策》中的部分章卷;子部选录了道家、兵家、纵横家等派的代表性著作;集部由《楚辞》开头,继以诗、词、曲为代表的文艺创作。为了满足现代读者的阅读需求,编者尽力压缩“钦定”的内容,提高诸子及文学艺术作品的地位和分量,以期本书能成为中华文明的完整缩影。