然而，好景不长，2000年下半年开始，互联网泡沫开始崩溃，中国网络产业一片萧条，许多网站因无法生存而纷纷倒闭，盛大网络的卡通发展模式也举步维艰。面对互联网寒冬，陈天桥以自己独特的方式思考着盛大网络未来的发展方向。他开始研究毛泽东的军事理论和思想，并制定出盛大网络的新发展战略，以“集中优势兵力”为整个作战计划的策略，果断砍掉了所有非游戏部门，专注于游戏领域。
陈天桥的果断让他得到了韩国Actoz公司推出的网络游戏《传奇》的独家代理权，并因此大赚了一笔。
2003年，盛大网络开始进军网游自主研发领域，陆续推出深受玩家欢迎的游戏。其中，《传奇世界》被国际知名研究机构IDG评为最受欢迎的民族软件。盛大网络刚进入研发领域之初，有很多人怀疑盛大网络的研发能力，认为其不可能开发出优秀的游戏。对此，盛大网络并没有过分在意，而是把全部精力都放在了研发工作上。最终，盛大网络用事实向所有人证明了自己。
从此，盛大网络声名鹊起。中国台湾地区的一家公司慕名找到陈天桥，希望用150万美金购买盛大网络一款游戏在台湾的代理权。这是盛大网络扩张市场的绝佳时机，很多人都认为应该与台湾公司达成合作，但陈天桥却拒绝了。事后他解释原因说，不能为了一条领带把一身衣服都换掉。