以上三段话,皆是张氏“中学为主,西学为辅”的主张。所谓中学,包含三纲五常之说;所谓西学,指着法制技艺而言。以中学治身心,而以西学应世变,谓之中西会通;虽中西会通,仍以中学为教民化俗的主体,为吾人思想的中心,是有轻重先后的。若中西平列,或西重于中,则失了“中学为主,西学为辅”的意义,也是张氏所反对的。所以他又说:
今欲强中国,存中学,则不得不讲西学。然不先以中学固其根柢,端其识趣,则强者为乱首,弱者为人奴,其祸更烈于不通西学者矣。……今日学者必先通经,以明我中国先圣先师立教之旨;考史以识我中国历代之治乱、九州之风土;涉猎子集,以通我中国之学术文章;然后择西学之可以补吾阙者,西政之可以起吾疾者取之,斯有其利而无其害。(《劝学篇·循序》)
至于立学宗旨,无论何等学堂,均以忠孝为本,以中国经史之学为基;俾学生心术壹归于纯正,而后以西学沦其知识,练其艺能,务期他日成材,各适实用,以仰副国家造就通才,慎防流弊之意。(《重订学堂章程折》)