世界经济有别于国际经济。世界经济是在国际经济关系基础上形成的统一的世界经济体系。世界经济不仅反映国际经济关系，还反映全球性经济问题，例如世界人口问题、世界粮食问题、世界能源问题、世界生态问题等。世界经济不是各国（地区）经济的简单相加，运行和发展规律也不是各国国内经济规律的重复，而是有其自身的运行和发展规律。
世界经济的主体是民族国家、跨国公司和国际经济组织。民族国家、跨国公司和国际经济组织的发展与变化，决定着世界经济的微观关系和宏观状态。其中，随着世界经济的不断发展，民族国家的权利和地位逐渐下降，跨国公司和国际经济组织的重要性不断上升。
世界经济的研究对象主要包括：
①世界经济的形成与发展。包括世界经济形成与发展的基础（国际分工、世界市场）、世界经济的动力、世界经济形成的过程、世界经济不同发展阶段的特征、世界经济格局的变化等。
②世界经济的联结纽带。包括国际贸易、国际金融、国际投资以及它们之间的相互关系和对世界经济的影响等。
③世界经济的运行机制。包括世界经济的传导、世界经济的协调等。
④国别（地区）经济。包括不同经济制度、不同体制的国家和地区的经济发展过程、经济特征、比较与联系等。