太宗晚年由于身体病弱,太子李治经常在他身边侍奉汤药。贞观二十年(公元646年)三月,太宗再次病倒,需要静养,李治就在太宗的寝殿旁的一处院落安置下来,以便就近照顾父亲。李治这次在父亲的寝宫外陪住了不少时日,就在这个时候,他和同时侍奉太宗的才人武则天有了私情。李治即位后,萧淑妃受宠,王皇后为了排挤萧淑妃,答应李治让身在感业寺的武则天续起头发,重新纳入后宫。但事与愿违,武则天进宫后得到李治的专宠,王皇后反而更受冷落。王皇后又联合萧淑妃,把攻击的矛头指向武则天。
为了巩固自己的地位,王皇后听从舅舅柳奭的建议,谋立高宗长子燕王李忠为太子。李忠的母亲刘氏,地位低贱,王皇后此举意在让他们母子二人对自己心存感激,从而巩固自身地位。为了达到目的,王皇后让舅舅柳奭四处活动,说服了众大臣,并最终由长孙无忌向高宗提出了这一建议。高宗见大臣们众口一词,又因为李忠是长子,遂同意立10岁的李忠为太子。此后不久,武则天为高宗生下一子,取名李弘。