这时南方极远的地方有个越裳氏,远来进贡一只大龟,因为言语不通,需要重复翻译好几次,才能懂得。当时尧派羲叔去南方测日影的时候,也曾到过南交。有人说南交就是交趾,在现在越南的北部。
又过了几年,忽然洪水为灾,整个黄河都泛滥起来,一片滔滔,极目无际。许多地方的人民都不能在平地安居,田园淹没,无法耕种。尧看见人民这样痛苦,心里十分着急,便和四岳商量,请什么能人来治水灾。那四岳是四方各氏的首领,一向帮助尧一同治国理政。大家商量一会,四岳便荐了一位崇伯鲧,说他很是能干,曾经筑过堤防,挡住水势,请他治水,一定可以成功。尧觉得鲧的为人有一点自信过度,不听人言,恐怕不行;但他禁不起四岳再三推荐,一时又想不起什么会治水的人才,便听了四岳的话,用鲧治水。
鲧治水的方法,是建筑了高大的堤防,如同墙壁一般,把水势拦住。人民在这高高堤防后面居住,自然不受水淹。这种建筑就是后世城郭的起源。当水势不十分浩大的时候,堤防是可以挡住一时的,所以大家都以为鲧对治水蛮有办法。鲧自己也十分得意,一接受尧的命令,便在各处筑起堤来。不料后来水势越来越大,这边水被堤堵住,便往那边冲去。堤越筑越多,水越挤得没有地方走。最后便猛涨起来,疯狂冲下,如同千军万马一般排山倒海而来。那种雷霆万钧的力量,岂是区区土墙所能抵抗?一经冲破决口,墙内人民尽成鱼鳖。这时人力难施,无法抢堵。水由缺口乱流,比没有堤防时候还要汹涌,人畜田庐淹没不计其数。鲧这时也急得手忙脚乱,堵了东边,西边又冲决了。一面堵,一面决,无论如何,总弄不好。