民生问题成为改革的主题，最重要的是在国家层面上确定“以人为本”的民生理念，也就是习近平总书记所说的“以人民为中心”。我国民本思想早在商周时期就已经产生，姜尚最早提出，“得民心”关系到国家的生死存亡，后经过儒家的继承成为中国传统政治文化的核心要素。最具代表性的观点，如孔子“仁者爱人”，孟子“民为贵，社稷次之，君为轻”，荀子“君者，舟也；庶人者，水也；水则载舟水则覆舟”，等等。马克思主义的民本思想来源于对西方的人本主义思潮的批判继承，是对人类的终极关怀。马克思主义是中国共产党民生政治观的直接理论来源，马克思主义倡导从现实中的人、实践中的人出发分析社会现象，强调以人为本，强调人是社会活动的主体，通过保障人的权利最终实现人的价值。
民生领域的改革除了建立起“以人民为中心”“以人为本”的民生理念之外，还包括丰富的内容。毛泽东早在1934年就说过：“我们要胜利，一定还要做很多的工作。领导农民的土地斗争，分土地给农民；提高农民的劳动热情，增加农业生产；保障工人的利益；建立合作社；发展对外贸易；解决群众的穿衣问题，吃饭问题，住房问题，柴米油盐问题，疾病卫生问题，婚姻问题。总之，一切群众的实际生活问题，都是我们应当注意的问题。假如我们对这些问题注意了，解决了，满足了群众的需要，我们就真正成了群众生活的组织者，群众就会真正围绕在我们周围，热烈地拥护我们。”党的十八大以来，民生工作面临的宏观环境和内在条件都发生了变化，过去有饭吃、有房住是基本需求，现在人民群众有收入稳步提升、医疗服务优质、教育公平、住房改善、环境优美和空气洁净等更多层次的需求。正如习近平总书记所说的，“我们的人民热爱生活，期盼有更好的教育、更稳定的工作、更满意的收入、更可靠的社会保障、更高水平的医疗卫生服务、更舒适的居住条件、更优美的环境，期盼孩子们能成长得更好、工作得更好、生活得更好。人们对美好生活的向往，就是我们的奋斗目标”。因此，改革就是“要突出重点，针对群众最关切的就业、教育、医疗、住房、养老、脱贫等问题发力”。要“按照守住底线、突出重点、完善制度、引导预期的工作思路，从人民群众最关心最直接最现实的利益问题入手，采取针对性更强、覆盖面更大、作用更直接、效果更明显的举措，集中力量做好基础性、兜底性民生建设，统筹做好教育、收入分配、就业、社会保障、医疗卫生、住房等方面的工作”。在幼有所育、学有所教、劳有所得、病有所医、老有所养、住有所居、弱有所扶上持续取得新进展。“我们党干革命、搞建设、抓改革，都是为了让人民过上幸福生活。要在抓好脱贫攻坚这个第一民生工程的同时，统筹做好就业、收入分配、教育、社会保障、医疗卫生、住房、食品安全、生产安全、公共治安等各项民生的保障和改善工作，确保人民安居乐业、社会安定有序。推出的每件民生实事都要一抓到底，一件接着一件办，一年接着一年干。”显然，民生成为全面深化改革的主题和中心内容。