到了明代，又有两部专门研究文体分类的著作，那就是吴讷的《文章辨体》和徐师曾的《文体明辨》。《文章辨体》将文体分为59类，其中散文49类；《文体明辨》分为127类，散文101类，这两部著作对文体类别划分之细，几乎达到了登峰造极的地步，但是如此的庞杂琐碎也让它们颇受诟病。
延至清代，桐城派姚鼐的《古文辞类纂》，将诗歌与散文分家，单独把散文编成总集，在分类上大大简化，只分为如下13类：论辩、序跋、奏议、书说、赠序、诏令、传状、碑志、杂记、箴铭、赞颂、辞赋、哀祭。这样的分类与前代相较，显得清晰明了，也达到了以简驭繁的效果。此后曾国藩的《经史百家杂钞》，则将散文分为著述门、告语门和记载门三类，这就更为简洁。至此，古代散文的分类日趋定型。
从现代研究的角度来看，古代散文按照写作方式和表达效用，我们可以分为三大类，在此基础上再来把握古代纷繁复杂的文体：