东汉朝廷名存实亡,帝国实际是被地方大族控制着,割据地方的军阀,不论袁绍、曹操还是袁术,只有跟当地豪强相处融洽才能混得开,搞不好关系的下场很惨,不是被赶跑就是被灭。后来的公孙瓒、吕布等人之所以失败,除了遇上袁绍、曹操这样的狠对手之外,就是因为没跟地方豪强打成一片。
二袁与曹操长在京师,自幼出入王侯之家,他们获得知名度并不费力,也更容易取得士大夫的认同与支持,他们自己也跻身名士之列,因而拥有广泛的影响力。比较而言,公孙瓒、吕布之流是典型的寒门,他们出身寒微,孤根独立,毫无声望,至于吕布甚至仅有的“名声”也是负面的,三姓家奴嘛。
吕布又何曾愿为家奴,到处认干爹,只是对于他这样缺乏背景与势力的人,想出人头地就不得不依附于各大势力。刘备的事例就更为典型,四处奔走,忽而北上,忽而南下,也不过是想寻求一个发展的机会,结果却是到处碰壁。有相同遭遇的还有孙坚父子,孙坚的身份与刘备类似,也是靠自己奋斗的寒门子弟,虽纵横一时,也不免战死沙场,即使不死在荆州,孙坚在中原的前景也未必美妙,他的儿子孙策及时意识到了这点,寒门子弟在名门世族云集的中原,难有出头之日,这才选择南下,终于在江东开拓出一片新天地。