公元200年，袁绍统领十万大军集结在官渡北面的阳武，准备发动大规模进攻。一场大战在即，双方连续对峙了三个月，加紧战事准备。尽管曹操起初获得了几次小规模的作战胜利，但是面对强大的袁军他仍然心有余而力不足。当时曹操军队人数少，军粮又很缺乏，战争如果旷日持久地僵持下去，对曹军非常不利。
当时，袁绍加紧军粮筹备和运输，谋士许攸建议派遣轻骑抄袭曹军空虚的后方，可以速战速决。但是袁绍却置之不理，许攸大失所望，一气之下便投奔曹操来了。曹操听说许攸前来投靠，高兴得连鞋子都没来得及穿，就跑出去迎接。许攸建议曹操率领轻兵偷袭袁绍的军粮重镇乌巢，可以使袁军不战自败。
曹操喜出望外，当晚就留下曹洪、荀攸防守官渡大营，亲自率领精锐步骑兵五千人，打着袁军旗号，从小路奔向乌巢。曹军到达乌巢后，把袁军的粮囤团团围住，放起火来。袁绍听说曹操进攻乌巢粮囤，盲目地认为这是攻占官渡的好机会。他命令大将张郃、高览率兵攻打曹操官渡大营。但是，曹军官渡阵地坚固，战士死守，袁军攻打不下。另一方面，曹操指挥将士拼死战斗，击溃了袁军的增援部队，攻下了乌巢粮囤，把袁军的粮草烧得干干净净！袁军粮囤被烧，军心动摇，一下子全都溃散。曹军乘势出击，取得了官渡之战的胜利。