太宗晚年由于身体病弱，太子李治经常在他身边侍奉汤药。贞观二十年（公元646年）三月，太宗再次病倒，需要静养，李治就在太宗的寝殿旁的一处院落安置下来，以便就近照顾父亲。李治这次在父亲的寝宫外陪住了不少时日，就在这个时候，他和同时侍奉太宗的才人武则天有了私情。李治即位后，萧淑妃受宠，王皇后为了排挤萧淑妃，答应李治让身在感业寺的武则天续起头发，重新纳入后宫。但事与愿违，武则天进宫后得到李治的专宠，王皇后反而更受冷落。王皇后又联合萧淑妃，把攻击的矛头指向武则天。
为了巩固自己的地位，王皇后听从舅舅柳奭的建议，谋立高宗长子燕王李忠为太子。李忠的母亲刘氏，地位低贱，王皇后此举意在让他们母子二人对自己心存感激，从而巩固自身地位。为了达到目的，王皇后让舅舅柳奭四处活动，说服了众大臣，并最终由长孙无忌向高宗提出了这一建议。高宗见大臣们众口一词，又因为李忠是长子，遂同意立10岁的李忠为太子。此后不久，武则天为高宗生下一子，取名李弘。