那时，以诗文著称的李益，他生在陇西，游遍了汉唐古战场，写下了很多感怀战事的诗篇，让因战乱而饱经离散之苦的霍小玉深受感动，暗生对他的仰慕之情。后经街坊的穿针引线霍小玉终见着了李益，他当时正是状元及第在京等待委派官职。
二人相见，情投意合，谈诗论文，颇有赌书泼茶的浪漫。郑净持对李益也非常的满意，心想若能成此二人，霍小玉的终身就有依靠了。于是，霍小玉和李益红烛为媒，美酒为约，立下了海枯石烂的誓言。这般之后，李益便住在了霍家，与小玉同吃同住，同出同入，郎情妾意和真夫妻并不二致。快活的日子总是让人觉得那么短暂，二人耳鬓厮磨已经快一年了，这期间李益升为郑县主簿，须先回乡探亲，然后上任。等安排好一切以后，再接霍小玉到郑县完婚。李益临行之时再三盟誓：“明春三月，迎娶佳人，郑县团聚，永不分离。”二人挥泪惜别。
李益回乡后，父母自是高兴，风光一番后，为他与官宦人家的女儿订下了一门亲事。李益不得已说出了霍小玉之事，但父母坚决反对迎娶一个歌妓入门，李益思虑再三也觉得官宦人家的女儿对自己的仕途会有帮助，于是热热闹闹地办了婚事。
然而，霍小玉还在望眼欲穿地盼望着李益归来娶她为妻。半年过去了，不见李郎，一年过去了，还是杳无音信。聪慧的霍小玉明白了一切，悲愤交加，卧床不起。