东汉朝廷名存实亡，帝国实际是被地方大族控制着，割据地方的军阀，不论袁绍、曹操还是袁术，只有跟当地豪强相处融洽才能混得开，搞不好关系的下场很惨，不是被赶跑就是被灭。后来的公孙瓒、吕布等人之所以失败，除了遇上袁绍、曹操这样的狠对手之外，就是因为没跟地方豪强打成一片。
二袁与曹操长在京师，自幼出入王侯之家，他们获得知名度并不费力，也更容易取得士大夫的认同与支持，他们自己也跻身名士之列，因而拥有广泛的影响力。比较而言，公孙瓒、吕布之流是典型的寒门，他们出身寒微，孤根独立，毫无声望，至于吕布甚至仅有的“名声”也是负面的，三姓家奴嘛。
吕布又何曾愿为家奴，到处认干爹，只是对于他这样缺乏背景与势力的人，想出人头地就不得不依附于各大势力。刘备的事例就更为典型，四处奔走，忽而北上，忽而南下，也不过是想寻求一个发展的机会，结果却是到处碰壁。有相同遭遇的还有孙坚父子，孙坚的身份与刘备类似，也是靠自己奋斗的寒门子弟，虽纵横一时，也不免战死沙场，即使不死在荆州，孙坚在中原的前景也未必美妙，他的儿子孙策及时意识到了这点，寒门子弟在名门世族云集的中原，难有出头之日，这才选择南下，终于在江东开拓出一片新天地。