蒋介石为了对付红军长征的行动虽考虑了几个方案，而在他心目中最害怕的是红军在湘南重建根据地，怕中央红军与贺龙所部红军会合，将来在鄂湘川黔建成一片苏区。故当11月中旬红四路军、红六路军主力先后行进至郴州、耒阳、衡阳之线后，蒋认为红军已经“流徙千里，四面受制，下山猛虎，不难就擒”，乃以在湘江以东“围歼”红军为指导方针，令何键、薛岳在衡阳开军会议。
当时蒋指示何、薛的部署要旨有如下几点：
（一）以二十八军刘建绪率章亮基、李觉、陶广、陈光中4个师，即开广西全州依湘江东岸布防，与灌阳夏威所率的十五军切取联系，进行堵截。
（二）以吴奇伟率第四、第五两军主力韩汉英、欧震、梁华盛、唐云山、郭思演5个师（这5个师是归薛岳直辖的），沿湘桂公路进行侧击，保持机动，防止红军北上（是怕与红二方面军会合）。
（三）以三十六军周浑元率所辖谢溥福、萧致平、万耀煌师尾追红军，取道宁远进占道县加以确保，防止红军南下进入桂北。
（四）以二十七军李云杰率王东原师及其所兼之二十三师取道桂阳、嘉禾、宁远，沿红军前进道路尾追。
（五）以十六军李韫珩率所兼之五十三师，取道临武、蓝山，沿红军前进道路尾追。