宋开庆初年（1259年），元朝的军队侵伐宋朝，宦官董宋臣对皇上说要迁都，没有人敢议论说这是错的。文天祥当时入朝被任命为宁海军节度判官，他上书“请求斩杀董宋臣，以统一人心”，因不被采纳，就自己请求免职回乡；后来逐渐升官至刑部侍郎。董宋臣又升为都知，文天祥再次上书列举他的罪行，也没有回音。因此出外任瑞州知州，改迁江南西路提刑，升任尚书左司郎官，多次遭台官议论罢职。
宋咸淳十年（1274年），文天祥被委任为赣州知州。宋德祐元年（1275年），长江上游告急，诏令天下勤王。文天祥派陈继周召集抗元的士兵，各英雄豪杰群起响应，聚集兵众万人，并以江南西路提刑安抚使的名义率军入卫京师。八月，文天祥率兵到临安，担任平江府知府。十月，文天祥到平江，元兵已从金陵出发进入常州。文天祥派遣他的将帅朱华、尹玉、麻士龙与张全援助常州，行到虞桥，麻士龙战死；朱华率领广南军队，战于五牧，被打败；尹玉率领残兵五百人夜间发起战斗，到第二天早晨都战死了；张全不发一箭，逃跑退却了。元兵攻入常州，占领了独松关。陈宜中、留梦炎召令文天祥，弃守平江，退守余杭。