公元9世纪，苯教反佛势力兴起，藏王朗达玛[54]大举毁灭佛教。其后，藏地内乱，民生疾苦，引起藏人向佛之心，乃迎印度尊者阿底峡[55]入藏，从事改革，佛法再兴，开启藏地后弘期佛教的发展。
在藏传佛教史上，佛教遭朗达玛毁灭前，莲华生大士所传佛法，称旧派，藏语称“宁玛派”；阿底峡尊者以后所传佛法，称新派，藏语名“噶当”，又称“新红教”，系将原来的密教融和显乘，以显密不二，经典与曼陀罗合一，为解脱要道，护持者众。此后，藏传佛教迅速发展，宗派林立，因此精舍林立，宁玛、噶举、萨迦、格鲁为四大教派，其余尚有丹巴桑吉[56]所建的“希解派”[57]，突吉尊追[58]所创的“觉囊派”[59]，博东巧勒南杰[60]所立的“博东派”[61]，布敦[62]所兴的“夏鲁派”[63]，以及如南喀坚赞[64]虽未列“洛扎派”名，而显盛一时的流派甚多。时至今日，或虽典籍尚存，法统失传，或以法脉尚兴，教义相似，或以流传未久，而未弘传，皆不赘述。兹就四大主流宁玛、噶举、萨迦、格鲁四派概略说明如下：