土木堡之变
历史上的“土木之变”，又叫“土木堡之变”，发生在明朝正统十四年（1449年），是明英宗朱祁镇北征瓦剌的一次惨败事变。土木堡位于河北省张家口市怀来县境内的一个城堡，坐落在居庸关至大同长城一线的内侧，是长城防御系统中的一个重要“枢纽”。
正统十四年（1449年），蒙古族瓦剌部落首领也先遣使2500余人贡马，跟往常一样向明朝政府邀赏。瓦剌是蒙古中的一部，在明朝初期瓦剌臣服于明朝，所以他们每年都要向明朝献马朝贡。这一次，他们居然虚报为3000人，就是为了多领一些赏物。对于以往瓦剌无端地增加贡使，朱祁镇的亲信王振非但不加以限制，还按数给予赏赐，以至于瓦剌的胃口越来越大。这一次王振却一反常态，当场拒绝了瓦剌的无理要求，随即叫礼部的人按实际人数发给赏赐，又将瓦剌贡马削价五分之四。瓦剌贡使对此很不乐意，愤怒而归，回去后便添油加醋地向瓦剌首领也先汇报。
正统十四年（1449年）七月，北方的瓦剌军首领也先便以明朝减少赏赐为借口，亲率一支大军进攻明朝，来势极其凶猛。他们兵分四路，迅速向南发动进攻。当时，守卫西北的将士们几次与他们交战，都失败而归。于是，将士们急忙向京师请兵救援。京城中，依然是王振手握大权，明英宗朱祁镇只不过是一个名存实亡的皇帝罢了，无论何事都只听从王振一人摆布。听到将士告急的声音，不懂军事的王振以为可以侥幸取胜、冒滥边功。于是，他极力怂恿明英宗朱祁镇御驾亲征。为了能够尽快让朱祁镇出兵，他告诉朱祁镇：“您完全可以效仿宋真宗御驾亲征，这样肯定可以在历史上留下美名。”